Люба вертелась перед большим зеркалом в примерочной свадебного бутика, наслаждаясь возможностью примерить разные платья. Каждое новое платье вызывало у неё восхищение, и она чувствовала себя героиней сказки. Такие изысканные, воздушные наряды ей не доводилось носить, а мечты об этом казались чем-то недостижимым. Глядя на себя в отражении, она с улыбкой думала: «Как мне повезло! Серёжа – моя судьба, добрый, заботливый, успешный! Настоящий подарок судьбы!»
Однако её жизнь не всегда была такой радужной. Люба выросла без родителей. Её мать не погибла, не заболела – просто оставила дочь в роддоме и исчезла, даже не назвав малышку. Ребёнок попал в дом малютки, затем в детский приют. Имя ей дали воспитатели, надеясь, что однажды кто-то подарит девочке семью. Но чуда не случилось. Всё детство Люба задавалась вопросом: как можно отказаться от родного ребёнка, забыть о нём, будто его никогда не существовало?
Жизнь в приюте была непростой. Там приходилось учиться постоять за себя, сталкиваться с несправедливостью, терпеть насмешки старших. Любу спасало одно – дружба с Леной. Они были неразлучны, поддерживали друг друга во всём. Их даже считали сёстрами. Лена, в отличие от Любы, могла попасть в новую семью, но отказалась уйти без подруги. Вместе они мечтали о будущем, представляли, как выберутся из приюта и встретят настоящую любовь.
Однажды детей повели на реку. Для воспитанников детдома это было событие. Подруги решили переплыть на другой берег за красивыми лилиями, хотя делать этого не стоило – течение было опасным. На середине реки Любу свела судорога, она начала тонуть. Воспитатели растерялись, а Лена бросилась ей на помощь. Подняв подругу на поверхность, Лена удерживала её, пока та не ухватилась за корягу. Однако сама выбраться не смогла. Её унесло течением, и спустя неделю поисков тело так и не нашли.
Эта трагедия стала для Любы тяжёлым ударом. Её мучило чувство вины, она винила себя в смерти Лены. В результате нервного потрясения она оказалась в психиатрической клинике. Там её лечили сильнодействующими препаратами. После выписки Люба изменилась – стала замкнутой, молчаливой, даже пугающей для окружающих.
Когда пришло время покинуть детский дом, ей выделили комнату в общежитии. Люба видела, как другие выпускники скатывались на дно: девушки становились жертвами эксплуатации, парни уходили в криминал. Она твёрдо решила не повторять их судьбу.
Люба устроилась официанткой в ресторан. Владелец пожалел сироту и дал ей шанс. Работа ей нравилась, но было сложно привыкнуть к постоянному общению с людьми. Ей помогла напарница Ирина – энергичная и добрая женщина. Видя, как Люба теряется перед клиентами, она стала учить её:
– Люба, дорогая, нельзя так! Гости должны чувствовать тепло и радушие. Улыбайся, будь приветливой – увидишь, как мир начнёт тебе улыбаться в ответ!
Девушка честно пыталась измениться, но не могла избавиться от грусти.
– Мне трудно, тётя Ира. Вся жизнь – сплошная борьба. Где мне взять радость?
– Начни с малого, – улыбнулась Ирина. – Приведи в порядок комнату. Давай на выходных вместе наклеим обои, я принесу шторы и покрывала. Уют – это первый шаг к счастью. А ещё мечтай! Представляй, каким будет твой принц!
И Люба начала мечтать. В её воображении возникал образ высокого мужчины с добрыми глазами, сильными руками. Она представляла, как он закружит её в танце, обнимет, прошепчет нежные слова…
И однажды мечта ожила. В ресторан зашёл привлекательный мужчина – точно такой, каким она его рисовала в мыслях. Люба несла ему обед с грацией королевы, улыбалась, а сердце бешено колотилось. Незнакомец улыбнулся в ответ и подмигнул:
– Девушка, мне срочно нужна ваша помощь! Это вопрос жизни и смерти!
Люба замерла, испугавшись:
– Конечно! Что случилось? Вам плохо? У нас на кухне есть аптечка!