Il trouva sa femme de chambre transie de froid dans la neige pendant le dîner de Noël – le parrain de la mafia entra dans une rage folle…

La tempête de neige qui s’abattait sur la propriété des Moretti était si glaciale qu’elle aurait pu tuer un homme en quelques minutes, mais le cœur de ceux qui s’y trouvaient était encore plus froid. Tandis que l’élite de la ville sirotait du Dom Pérignon millésimé et riait près de la cheminée crépitante, une jeune femme de chambre nommée Claraara griffait les vitres gelées des portes-fenêtres, suppliant qu’on la laisse rentrer. Elle avait été envoyée dehors dans la tempête, en guise de punition cruelle, vêtue seulement de son uniforme léger. Personne ne s’en soucia. Personne ne le remarqua jusqu’à ce que l’homme le plus dangereux du milieu, Tony Moretti, s’approche de la fenêtre pour regarder la neige tomber et découvre un corps enseveli sous les congères.

Ce qui suivit ne fut pas un simple sauvetage. Ce fut un règlement de comptes qui allait réduire le manoir en cendres.

Le thermomètre mural des quartiers des domestiques affichait 20°C.

Mais à l’étage, dans la grande salle de bal du manoir Moretti à Aspen, dans le Colorado, la chaleur était suffocante. C’était la veille de Noël, la nuit la plus importante du calendrier mondain pour les familles mafieuses de la côte Est.

Claraara Thorne ajusta le col en dentelle blanche de son uniforme, les doigts tremblants. Ce n’était pas le froid, pas encore, mais une peur viscérale. Elle travaillait au manoir Moretti depuis seulement trois mois, un emploi qu’elle avait accepté pour rembourser les dettes de jeu de son père à un joueur véreux de Chicago. Elle essayait de se faire oublier. Elle essayait d’être invisible. Mais quand on travaillait pour Tony Moretti, le Carpo de Carpy, et sa fiancée impitoyable, Lana Vance, l’invisibilité était un luxe inaccessible. Lana Vance était une femme faite de jalousie et de vieille fortune. Elle était belle comme un diamant : tranchante, dure, capable de vous blesser si on la manipulait mal. Elle détestait Claraara, non pas parce que Claraara avait mal agi, mais parce que, trois semaines auparavant, Tony avait complimenté son café. Ce simple geste de gentillesse de la part du roi des glaces avait fait d’elle une cible. Claraara se figea, tenant en équilibre un plateau d’argent chargé de flûtes en cristal de Margo des ombres. Elle se retourna et aperçut Lana près des imposantes portes-fenêtres donnant sur la terrasse. Lana portait une robe Valentino rouge carmin d’une valeur inestimable, bien supérieure à ce que Claraara gagnerait en dix ans. Son regard, cependant, était prédateur. « Oui, mademoiselle Vance », murmura Claraara en baissant la tête.

« J’ai perdu ma boucle d’oreille », dit Lana d’une voix suffisamment forte pour attirer l’attention de ses amies, mais assez basse pour échapper aux hommes d’affaires qui discutaient dans un coin. « Ma puce en diamant, celle que Tony m’a offerte pour nos fiançailles. » Claraara scruta le sol en marbre poli. « Je peux vous aider à la chercher ici, mademoiselle. »

« Oh, je ne l’ai pas laissé tomber ici, espèce d’idiote », railla Lana en sirotant son vin. « Je prenais l’air. Je l’ai laissé tomber sur la terrasse. »

Claraara regarda les portes vitrées. Au-delà, un tourbillon blanc et violent s’agitait. Le présentateur météo l’avait qualifié de tempête du siècle. Le vent soufflait à 80 km/h et la température avait chuté à -10 °C. « Mademoiselle Vance », balbutia Claraara, les jointures blanchies sur le plateau. « C’est… C’est un blizzard dehors. On pourrait peut-être attendre que la tempête passe ou je pourrais demander au jardinier de… »

Lana fit un pas en avant, la main levée. Elle ne frappa pas Claraara. Au lieu de cela, elle frappa le dessous du plateau en argent.

Crac.

Les flûtes en cristal se brisèrent sur le marbre. Du vin rouge éclaboussa l’ourlet de la robe immaculée de Lana et imbiba le tablier de Claraara. Le bruit coupa court à la conversation alentour.

« Regarde ce que tu as fait ! » hurla Lana, se faisant aussitôt passer pour la victime. « Espèce d’idiote maladroite ! Tu as ruiné ma robe ! »

Mme Gable, la gouvernante en chef, une femme qui avait depuis longtemps vendu son âme au diable pour rester dans les bonnes grâces de Lana, accourut.

« Claraara, mon Dieu, qu’est-ce qui te prend ? »

« J’ai… Elle a fait tomber le plateau », haleta Claraara, les larmes aux yeux.

« Menteuse », siffla Lana.

Elle se pencha vers elle, sa voix se muant en un murmure venimeux.

« Tu vas sortir et tu vas retrouver ma boucle d’oreille. Sinon, je dirai à Tony que tu l’as volée. Et tu sais ce que les Morettes font aux voleurs, n’est-ce pas ? Ils ne se contentent pas de les renvoyer. Ils les font disparaître. »

La menace planait, pesante et suffocante. Claraara connaissait les histoires. Elle connaissait celle des chaussures en béton et des doigts manquants. Elle chercha du regard Mme Gable, cherchant son aide, mais la vieille dame se contenta de ricaner.

« Vas-y, alors », aboya Mme Gable. « Et ne rentre pas tant que tu ne l’as pas retrouvée. »

Mme Gable déverrouilla la lourde porte-fenêtre. Le vent la claqua, projetant de la neige dans la pièce chaude. Les invités, à proximité, rirent, croyant à une plaisanterie d’ivrognes.

« Va-t’en », ordonna Lana.

Tremblante, Claraara sortit. Elle n’avait pas de manteau. Elle ne portait pas de bottes, seulement ses fines ballerines noires réglementaires et son uniforme en coton. Dès qu’elle franchit le seuil, le froid la frappa de plein fouet. Il lui coupa le souffle.

Avant qu’elle puisse se retourner pour demander un manteau, la porte claqua derrière elle.

Clic.

La serrure s’enclencha.

Claraara se retourna et frappa à la vitre.

« S’il vous plaît, laissez-moi juste prendre un manteau, s’il vous plaît. »

À l’intérieur, Lana tourna le dos à la fenêtre et, en riant, fit signe à un serveur pour commander un autre verre. Mme Gable tira les lourds rideaux de velours, bloquant la vue de la tempête et isolant Claraara.

Claraara était seule dans le brouillard blanc. Elle se serra contre elle-même, les dents claquant aussitôt.

« D’accord », sanglota-t-elle. « D’accord, retrouve juste la boucle d’oreille. Cinq minutes, retrouve-la. »

Elle tomba à genoux dans la neige. Il y avait déjà trente centimètres de neige. Elle se mit à fouiller la neige glacée, ses doigts s’engourdissant en quelques secondes. Elle rampa sur les dalles de la terrasse, cherchant à tâtons le tranchant d’un diamant.

Une minute passa. Puis cinq, puis dix.

Le froid ne se limitait plus à sa peau. Il était dans son sang. Ses mouvements devinrent lents. Sa vision commença à se brouiller.

Elle rampa de nouveau vers la porte, frappant à la vitre, mais ses mains étaient si gelées qu’elles lui semblaient de simples blocs de bois. Elle ne sentait pas l’impact. Elle hurla, mais le vent lui arracha le son de la gorge et le dispersa dans la nuit.

« Ils ne vont pas ouvrir », réalisa-t-elle avec une clarté terrifiante. « Lanna ne veut pas la boucle d’oreille. Elle veut ma mort. »

Claraara s’affaissa contre la rambarde de pierre de la terrasse, la neige s’accumulant autour de ses jambes. Ses paupières étaient lourdes. Le froid mordant avait fait place à une étrange chaleur envoûtante. C’était le stade final de l’hypothermie.

Elle se recroquevilla sur elle-même, la tête posée sur ses genoux, telle une masse de linge abandonnée dans la neige.

À l’intérieur du manoir, la fête battait son plein. Un parfum de canard rôti et d’aiguilles de pin embaumait l’air.

Mais dans son bureau privé, au deuxième étage, Tony Moretti commençait à s’impatienter.

Tony Enzo Moretti n’était pas un homme qui appréciait les fêtes. Il les tolérait. À l’aube de la famille Moretti, les apparences étaient un mal nécessaire. Il se devait d’afficher force, richesse et unité, surtout face aux rumeurs selon lesquelles la famille Russo tentait d’empiéter sur son territoire new-yorkais.

Debout près de la cheminée de son bureau aux boiseries d’acajou, il sirotait un verre de scotch de cinquante ans d’âge. Il mesurait 1,93 m, avait la carrure d’un boxeur poids lourd, des yeux couleur mer déchaînée et une mâchoire carrée. À 32 ans, il était déjà l’homme le plus redouté de la côte Est.

« Enzo, mon chéri. »

Il ne se retourna pas. Il reconnut cette voix.

C’était Lana.

« Qu’y a-t-il, Lana ? »

« Tu es là depuis une heure », gémit-elle en entrant dans la pièce et en l’enlaçant par derrière. « Les invités te demandent. Le sénateur Miller souhaite discuter de… »

« Contrats d’assainissement.»

Tony soupira et se dégagea de son contact. Il se dirigea vers son bureau et posa son verre.

« Je descends dans une minute. J’ai juste besoin de calme.»

Il la regarda. Elle était rouge, essoufflée et étrangement excitée. Il y avait chez elle, ce soir, une énergie presque maniaque qui le troublait.

« Tu as l’air tendu », dit Lana en caressant le revers de son costume en brion. « Tu devrais te détendre. J’ai réglé un petit problème de nuisibles en bas. La soirée sera parfaite.»

« Un problème de nuisibles ?»

Tony haussa un sourcil.

« De quoi parles-tu ?»

« Oh, rien. Juste des problèmes de personnel. Mme Gable s’en est occupée.» Son sourire était un peu trop large. « Descends. J’ai envie de danser. »

Tony la fixa du regard. Il n’avait jamais vraiment aimé Lana. Leurs fiançailles étaient une alliance stratégique entre les Morette et les Vance, une famille de banquiers qui blanchissait l’argent du cartel. Mais ces derniers temps, sa cruauté devenait difficile à ignorer.

« Va-t’en », dit-il à voix basse. « Je descends dans cinq minutes. »

Lana fit la moue, puis sortit en refermant la porte derrière elle.

Tony expira en desserrant sa cravate. Il se dirigea vers la fenêtre. Son bureau donnait sur la terrasse arrière et les vastes jardins qui descendaient jusqu’au lac gelé.

La tempête de neige faisait rage plus intensément. Les projecteurs fixés sur le toit fendaient la neige tourbillonnante, illuminant le patio d’un blanc éclatant. Il regardait la neige tourbillonner, hypnotisé par la violence de la nature. C’était la seule chose au monde qu’il ne pouvait contrôler.

Son regard glissa vers le patio situé juste en contrebas de la salle de bal. La neige était immaculée, vierge, s’amoncelant en congères contre la balustrade de pierre.

Sauf à un endroit.

Tony plissa les yeux. Il y avait une forme irrégulière contre la rambarde du fond. On aurait dit un sac de pommes de terre, ou peut-être un coussin du mobilier de jardin que le personnel avait oublié de rentrer.

Il prit une gorgée de scotch, sur le point de se détourner.

Puis la forme irrégulière. Un mouvement.

Un mouvement infime, presque imperceptible. Une main qui glissait d’un genou.

Le cœur de Tony s’arrêta.

Il laissa tomber son verre. Il se brisa sur le parquet, projetant un liquide ambré partout.

Mais il n’entendit rien.

Il pressa son visage contre la vitre froide. Ce n’était pas un coussin. C’était une personne. Il aperçut le tissu noir, la dentelle blanche d’un col.

Une servante.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » murmura-t-il.

Il ouvrit la fenêtre d’un coup sec, ignorant le souffle d’air glacial qui envahit la pièce. Il se pencha.

« Hé ! » hurla-t-il dans le vent. « Qui est-ce ? »

Aucune réponse. La silhouette restait immobile. La neige recouvrait déjà ses épaules, enfouissant ses cheveux.

Tony n’hésita pas. Il n’appela pas la sécurité. Il ne sonna pas chez Mme Gable. L’instinct qui lui avait permis de survivre aux guerres mafieuses reprit le dessus : l’instinct de protéger ce qui lui appartenait. Et dans cette maison, jusqu’à la plus humble souillon, tous étaient sous sa responsabilité.

Il se retourna brusquement et se précipita vers la porte. Il traversa le couloir à toute allure, contournant le grand escalier et empruntant l’escalier de service quatre à quatre. Il fit irruption dans la cuisine, surprenant les cuisiniers.

« Patron ! » balbutia le chef cuisinier.

« Pousse-toi ! » rugit Tony.

Il ouvrit d’un coup de pied la porte de service arrière qui donnait sur le patio. Le vent hurlait, essayant de le repousser, mais Tony était une force inébranlable. Il s’enfonça dans la neige, ses chaussures en cuir italien s’enfonçant instantanément.

« Bonjour ! » Il cria.

Il pataugea dans la neige fondue, le froid lui transperçant instantanément son costume. S’il avait déjà si froid après dix secondes, il n’osait imaginer ce que la personne allongée au sol pouvait ressentir.

Il atteignit la silhouette et tomba à genoux. Il la saisit par l’épaule et la retourna.

Tony eut le souffle coupé.

C’était la nouvelle, Claraara.

Il se souvenait d’elle. Il se souvenait d’elle parce qu’elle était la seule personne dans cette maison à ne pas le regarder avec peur ou convoitise. Elle le regardait avec une tristesse silencieuse qui faisait écho à la sienne. Elle avait de doux yeux bruns et des mains qui semblaient avoir travaillé dur toute sa vie.

À présent, son visage était pâle, presque bleu. Ses lèvres étaient gercées et violacées. Ses cils étaient collés par des cristaux de glace.

« Claraara », grogna-t-il en la secouant. « Claraara, réveille-toi. »

Elle ne répondit pas. Sa peau était glaciale au toucher.

Tony posa une main sur sa nuque, cherchant son pouls. Il était là, un faible battement, comme celui d’un oiseau mourant.

Elle était en train de mourir. Juste là, à six mètres de l’endroit où ses invités dégustaient du caviar.

Une rage que Tony n’avait jamais ressentie explosa en lui. Ce n’était pas la colère froide et calculée d’un homme d’affaires. C’était la fureur brûlante d’un prédateur dont le territoire avait été profané.

Il la souleva dans ses bras. Elle était incroyablement légère, comme un os creux, la tête rejetée en arrière contre son épaule, sa joue glacée pressée contre son cou.

« Je te tiens », murmura-t-il avec force à son oreille glacée. « Je te tiens. Ne meurs pas. »

Il se leva, la serrant contre lui, la protégeant du vent de son propre corps. Il se retourna vers la maison à travers la porte-fenêtre.

Il voyait la fête. Il vit Lana rire, un verre de vin à la main, au centre de l’attention. Il vit Mme Gable lancer un sourire narquois à un serveur.

Ils semblaient détendus. Ils semblaient heureux.

Tony donna un coup de pied dans la porte.

Boum.

Il frappa de nouveau, plus fort.

Boum.

À l’intérieur, la musique s’arrêta. Les têtes se tournèrent.

Tony n’attendit pas qu’on lui ouvre. Il recula, plaça Claraara contre lui et leva sa lourde botte. Dans un rugissement d’effort, il enfonça son talon dans la serrure.

Le bois se brisa. Le métal grinça.

Les doubles portes s’ouvrirent brusquement, claquant contre les murs avec une violence telle que la moitié de la salle hurla. Le vent et la neige s’engouffrèrent dans la salle de bal, suivis de Tony Moretti.

Il ressemblait à un démon surgissant de la glace. Ses cheveux étaient décoiffés par le vent, son costume couvert de neige, ses yeux brûlaient d’une lueur mortelle, et dans ses bras, il tenait le corps inerte et gelé de la servante.

Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Seul le hurlement du vent, sifflant à travers la porte ouverte derrière lui, parvenait à percer le silence.

Lana laissa tomber son verre.

Tony parcourut la pièce du regard, son attention se posant sur sa fiancée.

« Qui ? » La voix de Tony était un grondement sourd, discret mais suffisamment terrifiant pour résonner dans chaque recoin du hall silencieux. « Qui l’a mise dehors ? »

Personne ne répondit.

Tony s’avança dans la lumière, serrant Claraara plus fort contre lui.

« J’ai dit : “Qui a fermé la porte à clé ?” »

Le silence dans la salle de bal était absolu, seulement troublé par le sifflement de la tempête qui s’engouffrait par les portes brisées. Tony se tenait là, un titan de rage, l’eau ruisselant de son costume. La jeune fille inconsciente était blottie contre sa poitrine.

Son regard parcourut la pièce, s’arrêtant sur des visages qu’il connaissait depuis des années. Des politiciens, des partenaires commerciaux, des parrains de la mafia. Aucun n’osa croiser son regard.

« J’ai posé une question », dit Tony d’une voix terriblement calme. « Qui l’a envoyée dehors ? »

Mme Gable, la gouvernante, s’avança, tremblante. Elle se tordit les mains, le visage blême.

« Monsieur Moretti, c’était une mesure disciplinaire. Elle a cassé un plateau. Elle a été insubordonnée. »

« Insubordonnée. »

Tony répéta le mot comme s’il avait un goût de poison. Il baissa les yeux vers le visage bleuté de Claraara.

« Vous l’avez donc condamnée à mort. »

« Non, non, monsieur », balbutia Mme Gable. « Elle était juste censée chercher la boucle d’oreille de Mlle Vance. On ne savait pas qu’elle était encore dehors. On pensait qu’elle était rentrée par la cuisine. » « Menteur ! » cracha Tony. « La porte était verrouillée. J’ai dû la défoncer. »

Il tourna son regard vers Lana. Elle se tenait près du buffet, le visage empreint d’indignation plutôt que de culpabilité. Elle posa son verre de vin avec un cliquetis sec.

« Oh, pour l’amour du ciel, Enzo ! » soupira Lana en lissant sa robe. « Arrête ton cinéma. Ce n’est qu’une femme de chambre. Elle fait sûrement semblant pour attirer l’attention. Regarde-la ! Elle est crasseuse ! Tu abîmes ton costume ! »

Un murmure d’effroi parcourut la salle. Même les criminels les plus endurcis semblaient mal à l’aise.

Tony s’approcha lentement de Lana. Chaque pas était lourd, délibéré. ​​La foule s’écarta comme la mer Rouge. Il s’arrêta à quelques centimètres d’elle. Le froid qui émanait de lui était palpable.

« Elle fait semblant », murmura Tony.

Il déplaça légèrement Claraara pour que sa main gelée et inerte pende devant Lana.

« Touche-la. »

« Je ne la toucherai pas. »

Tony rugit, sa voix résonnant sous la voûte. Lana tressaillit, terrifiée. Elle tendit un doigt manucuré et effleura la main de Claraara.

La main de Claraara.

Elle recula instantanément.

« Mon Dieu, elle est glaciale. »

« Elle est en train de mourir », dit Tony, son regard perçant l’âme de Lana. « À cause d’une boucle d’oreille. »

« C’était un diamant ! » hurla Lana, sa défense se muant en arrogance. « Celui que tu m’as offert. Elle l’a perdu. Elle a dû le retrouver. »

Tony la fixa un long moment d’angoisse. Puis son regard se posa sur la bague de fiançailles à son doigt.

« Tu accordes plus de valeur à une pierre qu’à une vie humaine. Voilà la différence entre nous, Lana. Je tue mes ennemis. Tu tortures des innocents. »

Il lui tourna le dos, l’ignorant complètement.

« Marco. »

Son concierge, Marco, un homme à la joue balafrée et à l’âme plus sombre que celle de Tony, surgit des ténèbres.

« Patron. »

« Évacuez la pièce », ordonna Tony. « Tout le monde dehors. »

« La fête est finie. »

« Mais le sénateur… » commença Marco.

« Je me fiche que le président des États-Unis soit là. Faites-les sortir immédiatement. Et appelez le docteur Rises. Dites-lui que s’il n’est pas là dans dix minutes, je réduis son cabinet en cendres. »

« Oui, chef. »

Tandis que Marco aboyait des ordres à l’équipe de sécurité pour faire sortir les invités, confus et effrayés, Tony regarda Mme Gable.

« Vous… » dit-il.

Mme Gable gémit.

« Monsieur, je ne faisais qu’obéir aux ordres. »

« Faites vos valises… » dit froidement Tony. « Vous avez une heure pour quitter cette propriété. Si je vous revois après cela, les loups de la forêt se régaleront ce soir. »

Mme Gable éclata en sanglots et s’enfuit de la pièce.

Lana tenta de retenir Tony par le bras alors qu’il se dirigeait vers l’escalier.

« Enzo, tu plaisantes ? » Tu m’humilies devant tout le monde à cause d’une servante. Où vas-tu ?

Tony continua de marcher.

« Je l’emmène dans la suite parentale.»

« La suite parentale ?» hurla Lana, le visage rouge de rage. « C’est notre chambre ! Tu ne peux pas mettre cette sale petite peste dans notre lit !»

Tony s’arrêta sur la dernière marche. Il ne se retourna pas.

« Ce n’est pas notre chambre, Lana. C’est ma chambre, et pour l’instant, tu n’y es pas la bienvenue. »

Il monta les escaliers, portant dans ses bras la jeune fille qui se consumait lentement de froid, laissant sa fiancée hurler au milieu des ruines de la fête de Noël.

La suite principale du manoir Moretti était un véritable écrin de luxe. Une cheminée monumentale occupait un mur entier, et le lit était assez grand pour accueillir quatre personnes. Mais Tony ne voyait rien de cette opulence. Il ne voyait que la teinte bleue terrifiante des lèvres de Claraara.

Il referma la porte d’un coup de pied et la déposa délicatement sur les draps de soie. Elle était si raide qu’il eut l’impression de coucher un mannequin.

« Tiens bon », murmura-t-il, ses mains s’agitant frénétiquement. « Tiens bon, Claraara. »

Il connaissait le protocole en cas d’hypothermie. Il avait passé du temps dans les Alpes italiennes pendant sa formation. On ne pouvait pas simplement la jeter sous une douche chaude. Le choc aurait provoqué un arrêt cardiaque. Il fallait la réchauffer lentement, de l’intérieur.

Mais d’abord, il fallait enlever ces vêtements trempés.

Tony n’hésita pas. Ses gestes n’avaient rien de sexuel. Ils étaient purement cliniques, dictés par le désespoir. Il prit une paire de ciseaux dans le tiroir de son bureau et coupa l’uniforme trempé et glacé qui la recouvrait. Le tissu était raide de glace.

Alors que la robe tombait, la mâchoire de Tony se crispa. Sous l’uniforme, Claraara était d’une maigreur effrayante. On voyait ses côtes sur sa peau pâle.

Mais ce qui fit bouillir le sang de Tony, c’étaient les ecchymoses : de vieilles ecchymoses jaunâtres sur ses bras, de nouvelles ecchymoses violacées sur ses tibias, et sur son épaule une marque rouge distincte, une empreinte de main. Lanner, pensa-t-il, ou Mme Gable.

Il la déshabilla jusqu’à ses sous-vêtements et la recouvrit de l’épaisse couette en duvet. Ce n’était pas… Ça suffit. Elle tremblait de tous ses membres, prise de violentes convulsions qui faisaient trembler le lit.

« J’ai froid », gémit-elle, les yeux toujours fermés. « Tellement froid, papa ! Je suis désolée. »

« Chut », la rassura Tony en s’asseyant au bord du lit.

Il attrapa la télécommande et régla le thermostat à 29 degrés. Il courut vers la cheminée et jeta trois grosses bûches sur les braises mourantes, les attisant jusqu’à ce qu’une chaleur intense emplisse la pièce.

La porte s’ouvrit brusquement. Le docteur Aerys entra en trombe, portant une sacoche médicale noire. Il était essoufflé, son manteau saupoudré de neige.

« Je suis là, Tony. » Marco a dit que c’était urgent.

« Hypothermie ! » aboya Tony en s’écartant, mais en restant à proximité comme un chien de garde. « Elle est restée dehors dans la tempête de neige pendant 20 minutes, peut-être 30, avec des vêtements trempés. Elle réagit à peine. »

Le visage du docteur Aris s’assombrit. Il commença aussitôt à vérifier ses constantes vitales. Il lui ouvrit les yeux, écouta son cœur et prit sa température.

« Sa température corporelle est de 33 °C », dit Aris, s’empressant de préparer une perfusion. « Elle est en hypothermie modérée. Les frissons sont en fait bon signe. Cela signifie que son corps lutte encore. Si elle cesse de frissonner avant de se réchauffer, nous sommes dans une situation critique. »

« Que fait-on ? » demanda Tony, les poings serrés. Il se sentait impuissant, un sentiment qu’il détestait.

« Des liquides chauds », dit Aris en suspendant une poche de sérum physiologique. « Il faut faire remonter sa température corporelle et augmenter sa chaleur corporelle, avec des sources de chaleur externes. »

Le médecin regarda Tony.

« Les couvertures chauffantes sont bien, mais le moyen le plus efficace de transférer la chaleur dans une situation comme celle-ci, si nous n’avons pas de baignoire à disposition, c’est le contact direct. Elle a besoin d’un radiateur humain. »

Tony ne cilla pas.

« C’est fait. »

« Tony, » l’avertit Aris en baissant la voix. « C’est une servante. Toi, tu es l’aube. Si tu te glisses dans ce lit… »

« Je me fiche des titres, » rétorqua Tony. « Aris, si elle meurt, je tiendrai tout le monde responsable dans cette maison, moi y compris. »

Tony ôta sa veste, sa cravate et sa chemise trempée. Il se débarrassa de ses chaussures et de son pantalon, ne gardant que son caleçon et son maillot de corps. Son corps était une véritable fournaise de muscles et de chaleur.

Il se glissa dans le lit, sous les couvertures, derrière Claraara. Le choc de sa peau froide contre la sienne fut brutal. C’était comme étreindre un bloc de glace.

Mais il ne se retira pas.

Il l’attira contre lui, enlaçant sa silhouette menue de ses bras puissants et pressant son dos contre sa poitrine. Il entremêla ses jambes aux siennes, cherchant à lui transmettre un maximum de chaleur.

« Tout va bien », murmura-t-il dans ses cheveux, qui sentaient la neige et un shampoing bon marché à la vanille. « Je suis là. Tu es en sécurité. »

Claraara gémit, ses dents claquant si fort qu’il en sentit les vibrations jusque dans ses os.

« Mais s’il te plaît, ne ferme pas la porte à clé. »

« La porte est ouverte », murmura Tony en lui massant vigoureusement les bras pour stimuler sa circulation. « Personne ne te laissera plus jamais dehors. »

Le docteur Iris les observa un instant, surpris par la tendresse dans le regard du chef mafieux. Il avait soigné Tony après des combats au couteau et des fusillades. Il l’avait vu briser des doigts sans ciller. Il ne l’avait jamais vu regarder quelqu’un avec une telle protection.

« Je vais surveiller son rythme cardiaque », dit Aris doucement en tirant une chaise près du lit. « Continuez à lui parler. Essayez de la maintenir consciente. »

Pendant l’heure qui suivit, le silence régna dans la pièce, hormis le crépitement du feu et la respiration haletante de Claraara. Tony était allongé là, la serrant dans ses bras, devenant son point d’ancrage. Lentement, douloureusement, les violents frissons commencèrent à s’apaiser. Sa peau perdit peu à peu son aspect cireux et cadavérique.

Claraara remua. Ses paupières s’ouvrirent en papillonnant. Sa vision était floue. Elle ne sentait que de la chaleur. Une chaleur intense, accablante, et une odeur – du santal, du whisky, et quelque chose de masculin et rassurant.

Elle tourna légèrement la tête et aperçut un mur de muscles. Elle leva les yeux et vit une mâchoire carrée, couverte d’une barbe naissante.

« Monsieur Moretti », murmura-t-elle d’une voix rauque, à peine audible.

Tony baissa les yeux, son regard gris s’adoucissant.

« Doucement. Ne bouge pas. »

« Suis-je… suis-je morte ? »

« Non », répondit Tony d’un ton ferme. « Tu es dans ma chambre. Tu es en sécurité. »

Les yeux de Claraara s’écarquillèrent de panique. Elle tenta de s’éloigner, mais ses membres étaient lourds et faibles.

« Votre chambre, mademoiselle Vance… Elle va me tuer. Elle a dit qu’elle me ferait disparaître. »

« Lana n’est pas là », dit Tony, sa voix se durcissant à l’évocation de sa fiancée.

Il la retint juste assez pour l’empêcher de se blesser.

« Et elle ne te touchera plus jamais. Tu comprends ? »

Claraara le regarda, confuse.

« Pourquoi ? Pourquoi es-tu venu me chercher ? »

« Parce que », dit Tony en écartant une mèche de cheveux humides de son front, « je t’ai vue et j’ai réalisé que j’avais été aveugle trop longtemps. »

Soudain, la porte de la chambre trembla.

« Enzo. »

La voix stridente de Lana résonna dans le couloir.

« Ouvre cette porte. Je sais que tu as ce [__] là-dedans. Mon père est au téléphone. »

Claraara tressaillit et enfouit son visage dans l’oreiller.

« Elle va me faire du mal. »

L’expression de Tony passa de protectrice à meurtrière en une fraction de seconde. Il regarda le docteur Aris.

« Restez avec elle. Gardez-la au chaud. »

« Tony, ne fais rien d’irréfléchi », l’avertit Aris.

« Impulsif. »

Tony se leva d’un bond, attrapa un peignoir de soie et le noua fermement. Il se dirigea vers la porte, ses mouvements fluides et mortels.

« Je suis bien au-delà de l’impulsivité, doc. »

Il ouvrit la porte d’un coup sec.

Lana était là, le téléphone à la main, l’air furieux, mais sa fureur s’évapora dès qu’elle vit le visage de Tony.

« Enzo, mon père, veut… »

Tony lui arracha le téléphone des mains et le broya. Il jeta les morceaux brisés contre le mur.

« Toi », grogna Tony en la pointant du doigt. « Tu vas descendre. Tu vas faire tes valises et tu vas quitter ma maison. »

« Tu ne peux pas me mettre à la porte », balbutia Lana en reculant. « Le contrat, la fusion… »

« La fusion est morte », déclara Tony. « Et si tu dis un mot de plus, tu es morte aussi. »

La fièvre tomba juste avant l’aube du matin de Noël.

Claraara se réveilla, mais pendant un instant, elle crut être morte et arrivée au paradis. Le lit où elle était allongée était plus doux que des nuages. L’air embaumait la fumée de bois et un parfum précieux. Elle étira ses jambes, s’attendant au froid glacial des quartiers des domestiques, mais elle sentit au contraire la chaleur des draps de flanelle contre sa peau.

Elle ouvrit les yeux.

La pièce était baignée par la douce lumière grise d’un matin d’hiver. Elle était immense, facilement quatre fois plus grande que l’appartement de son enfance.

« Tu es réveillée. »

Claraara sursauta et remonta la couette jusqu’au menton.

Tony Moretti était assis dans un fauteuil en cuir près de la cheminée, un dossier à la main. Il était différent du patron terrifiant qu’elle avait aperçu dans l’ombre ces trois derniers mois. Il portait un pull en maille torsadée gris foncé et un pantalon de survêtement. Il avait l’air humain, mais le pistolet posé sur la table d’appoint à côté de sa tasse de café lui rappelait brutalement qui il était.

« Monsieur Moretti, murmura Claraara. Je… je devrais me lever. Je dois préparer le petit-déjeuner. Madame Gable va me tuer. »

Tony referma le dossier et se leva.

« Madame Gable est partie, Claraara, et tu ne prépares pas le petit-déjeuner. Tu le manges. »

Il s’approcha d’un chariot à roulettes et le poussa vers le lit. Il était chargé de plateaux d’argent, de crêpes, de fruits, d’œufs et de jus de fruits frais.

« Je ne comprends pas », dit Claraara d’une voix tremblante. « Pourquoi faites-vous ça ? Je ne suis qu’une… »

« Une bonne.»

« Non », répondit Tony en s’asseyant au bord du lit. Son poids fit s’enfoncer le matelas, le rapprochant d’elle. « Vous êtes la femme que j’ai trouvée morte de froid sur ma terrasse parce que ma fiancée est une psychopathe. Vous êtes mon invitée.»

Il prit une fourchette, piqua un morceau de melon et le lui tendit.

« Mangez.»

Claraara hésita, puis prit la bouchée. La douceur explosa dans sa bouche. Elle ne s’était pas rendu compte de sa faim. Elle mangea rapidement, oubliant les bonnes manières, poussée par un besoin viscéral de se nourrir.

Tony la regarda, une étrange oppression dans la poitrine. Il lui versa du café.

« Ralentissez. Vous allez vous rendre malade.»

Quand elle eut assez mangé, elle repoussa l’assiette.

« Merci. Je n’ai jamais mangé un repas pareil.»

« Claraara », dit Tony d’un ton plus professionnel, « j’ai besoin de savoir quelque chose. » Hier soir, alors que tu tremblais, tu t’es excusée auprès de ton père. Tu as dit que tu étais désolée pour l’argent.

Claraara se figea. Elle baissa les yeux sur ses mains.

« J’ai fait des recherches sur toi pendant que tu dormais », poursuivit Tony d’une voix calme mais intense. « Tu es surqualifiée pour ce poste. Tu as un diplôme de lettres. Tu étais institutrice. Pourquoi est-ce que tu laves les sols pour moi ? »

Claraara sentit les larmes lui monter aux yeux. La honte était presque pire que le froid.

« Mon père a un problème de jeu. Il s’est fortement impliqué avec des gens louches à Chicago. Un requin solitaire du nom de Vinnie. »

« Vinnie “Knuckles” Gambino ? » demanda Tony en haussant un sourcil.

Claraara acquiesça.

« Il lui doit 50 000 dollars. Vinnie a dit que si je ne le remboursais pas, il lui casserait les jambes, puis le cou. J’ai accepté ce travail parce que le salaire était élevé et je renvoie chaque centime à Chicago. »

Tony la fixa du regard.

« Tu as bravé une tempête de neige pour trouver une boucle d’oreille en diamant parce que tu avais peur de perdre un emploi qui te permet de rembourser une dette à un petit voyou. »

« Ce n’est pas un petit voyou pour moi », rétorqua Claraara, retrouvant soudain du courage. « C’est la vie de mon père. Je n’ai pas votre pouvoir, Monsieur Moretti. Je n’ai ni armes ni soldats. Je n’ai que moi. »

Tony la regarda librement. Il la regarda avec un respect nouveau. Elle n’était pas faible. C’était une guerrière en uniforme de soubrette, menant un combat perdu d’avance pour un homme qui ne le méritait probablement pas.

Il attrapa son téléphone sur la table de nuit. Il composa un numéro et mit le haut-parleur.

Donner. Donner.

« Oui. »

Une voix rauque répondit.

« Ici Vinnie. »

« Vinnie », dit Tony d’un ton suave. « Ici Tony Moretti. »

Un silence pesant, suffocant, s’installa au bout du fil.

« Monsieur Meoretti, à quoi dois-je cet honneur ? Je verse mes pots-de-vin à vos cousins ​​du New Jersey. »

« Il n’est pas question de pots-de-vin », rétorqua Tony, les yeux rivés sur ceux de Claraara. « Vous détenez une marque pour un certain Arthur Thorne. 50 000 dollars. »

« Oui. Oui. Le mauvais payeur. Sa fille est en train de rembourser. C’est une bonne gamine. »

« La dette est réglée », annonça Tony.

« Pardon ? »

« J’ai dit : “La dette est réglée à l’instant même, et vous allez lui rembourser chaque centime qu’elle vous a envoyé. Vous allez la virer sur son compte avant midi.” »

« Mais Monsieur Meoretti, c’est mon argent… »

La voix de Tony baissa d’un ton, prenant des accents diaboliques.

« Arthur Thorne est désormais sous ma protection. » Sa fille est sous ma protection. Si vous vous approchez d’eux, si vous les appelez, si vous pensez seulement à eux, je prends l’avion pour Chicago et je vous écorche la peau à l’aide d’un épluche-légumes. Compris ?

« Oui. Oui, patron. C’est entendu.»

Tony raccrocha et jeta le téléphone sur le lit.

Claraara resta assise, abasourdie. La bouche grande ouverte, elle sentait le poids qui lui pesait sur la poitrine depuis deux ans s’évanouir.

« Toi », murmura-t-elle. « Pourquoi ? »

« Parce que », dit Tony en posant sa main sur la sienne, grande et chaude, « je n’aime pas les brutes, et j’ai réalisé hier soir que j’en laissais une vivre chez moi bien trop longtemps. »

Claraara regarda sa main posée sur la sienne. Elle sentit une décharge électrique.

« Et maintenant ? »

« Maintenant », dit Tony en se levant, « tu te reposes, et quand tu seras prête, on ira faire les courses parce que j’ai brûlé ton uniforme et tu n’en porteras plus jamais un comme ça. »

« Je ne peux pas accepter ça », protesta faiblement Claraara. « Je ne peux pas te rembourser. »

Tony se retourna à la porte, un petit sourire rare effleurant ses lèvres.

« Je n’ai pas demandé de remboursement, Claraara, mais si tu insistes, tu peux dîner avec moi ce soir. »

« Pas servir, manger. »

Il quitta la pièce, laissant Claraara fixer le feu, le cœur battant la chamade dans ce froid.

Mais en bas, l’atmosphère était loin d’être romantique.

Marco attendait dans le couloir, le visage grave.

« Patron », dit Marco. « On a un problème. »

« Lanner, Lana ? »

Marco acquiesça.

« Elle n’est pas simplement partie. Elle est allée directement voir son père et les Vance. Ils prennent très mal la rupture. »

Le calme qui régnait au manoir Moretti dura exactement six heures.

En début d’après-midi, la neige avait cessé, plongeant le monde dans un manteau blanc immaculé.

À l’intérieur, Claraara explorait timidement la bibliothèque, vêtue d’un pull en cachemire et d’un jean que l’assistant de Tony lui avait miraculeusement dénichés. Elle se sentait comme une impostrice. Mais chaque fois qu’elle passait devant un miroir, elle voyait une femme qui reprenait peu à peu vie.

Tony était dans son bureau, la salle de crise, les yeux rivés sur une batterie d’écrans.

« Ils ont gelé les comptes », annonça Marco en tapant frénétiquement sur son ordinateur portable. « La banque de la famille Vance gère 40 % de nos opérations de blanchiment. Ils ont tout signalé comme suspect. Le fisc va enquêter dès demain. »

Tony serra les dents.

« Je savais qu’ils tenteraient le chantage financier. C’est la seule technique que connaissent les banquiers. »

« Ça ne fait qu’empirer », dit Marco, hésitant. « Ils ont coupé l’approvisionnement en conteneurs du port de Newark. Ils nous mettent la pression, Enzo. Ils veulent que tu retournes à la charge. »

Tony frappa du poing sur le bureau.

« Je préférerais brûler tout mon argent plutôt que d’épouser cette femme. »

« Patron, vous devez voir ça. » Un agent de sécurité intervint en désignant un des écrans.

Sur l’écran, un SUV noir s’arrêtait devant le portail principal. Ce n’était pas une équipe d’intervention. C’était une seule voiture.

Une femme en sortit.

C’était Lana.

Elle portait un manteau de fourrure blanche et d’énormes lunettes de soleil, une allure de star de cinéma. Elle tenait une grande enveloppe à la main et la brandit devant la caméra de sécurité.

« Laissez-la entrer », ordonna Tony en plissant les yeux.

« Patron, ça pourrait être un piège », avertit Marco.

« Elle est seule. Emmenez-la dans le hall et gardez Claraara à l’étage. »

Dix minutes plus tard, Lana se tenait dans le grand hall, jetant des regards narquois autour d’elle. Lorsque Tony descendit les escaliers, elle sourit, un sourire froid et calculateur qui n’atteignait pas ses yeux.

« Joyeux Noël, chéri », murmura-t-elle.

« Tu as cinq minutes », dit Tony en s’arrêtant en bas des marches. « Avant que je ne te fasse jeter dans un banc de neige. »

« Toujours aussi agressive », soupira Lana.

Elle tapota l’enveloppe contre sa paume.

« Je suis là pour vous proposer une trêve. Mon père est furieux, Enzo. Il pense que vous avez agi de façon irrationnelle. Il est prêt à débloquer vos avoirs et à oublier toute cette histoire de bonne si vous présentez des excuses publiques et fixez une date pour le mariage. Disons la Saint-Valentin. »

Tony laissa échapper un rire sec et sinistre.

« Tu crois que je suis corruptible ? Tu as essayé de tuer une innocente. Lana, c’est fini. »

Le sourire de Lana s’effaça.

« Ce n’est rien, Enzo. Une servante, et tu brades un empire pour elle. Pour quoi faire ? Pour avoir un corps chaud dans ton lit. »

« Elle a plus de dignité dans son petit doigt que toi dans toute ta lignée », rétorqua Tony. « Fiche le camp. »

Le visage de Lana se crispa.

« Je m’en doutais. C’est pour ça que j’ai pris une assurance. »

Elle ouvrit l’enveloppe et en sortit une photo. Elle la brandit. Tony plissa les yeux. C’était une photo granuleuse prise de loin. On y voyait un homme âgé sortir d’une boulangerie à Chicago. Il avait l’air fatigué, vêtu d’un manteau usé.

« Arthur Thorne », dit Lana d’une voix chargée de malice. « Le père de Claraara. Ce gentil vieil homme habite sur la Quatrième Rue. »

Le sang de Tony se glaça.

« Si tu le touches… »

« Oh, je n’ai pas besoin de le toucher », répondit Lana d’un ton léger. « Mon père a des relations à Chicago. Ils le surveillent en ce moment même. Si je ne les appelle pas », elle consulta sa montre en diamants, « dans trente minutes, le temps de leur dire que tout est réglé, ils vont rendre visite à Arthur. Et les accidents sont si fréquents en hiver. Trottoirs glissants, fuites de gaz… »

« Tu n’oserais pas », grogna Tony en s’avançant.

« Essaie donc », siffla Lana. « Tu m’as humiliée, Enzo. Tu l’as choisie. Maintenant, tu as le choix. Tu peux garder ta petite servante, mais son père meurt. Ou tu peux la chasser, la renvoyer dans le caniveau où est sa place, et m’épouser. Si tu fais ça, papa Thorne vivra. »

« Pour tenter sa chance un autre jour.»

Tony se figea. Il était piégé. Il connaissait les Vance. Ils n’étaient pas aussi durs que ses hommes, mais ils étaient cruels. Ils auraient engagé quelqu’un pour incendier une maison avec un homme à l’intérieur, juste pour marquer le coup.

Il leva les yeux vers le palier du premier étage.

Claraara était là.

Elle avait tout entendu. Son visage était blanc comme neige. Elle serrait la rampe si fort que ses jointures étaient translucides.

« Claraara », dit Tony d’une voix brisée.

Claraara descendit lentement les escaliers. Elle regarda la photo dans la main de Lana, puis Tony. Elle vit la douleur dans ses yeux. Elle vit le choix impossible auquel il était confronté.

Elle passa devant Tony et se planta devant Lana.

« Tu es un monstre », dit Claraara doucement.

Lana rit.

« Et toi, tu es une vermine, un cafard qu’il faut écraser. »

Claraara se tourna vers Tony. Les larmes coulaient sur ses joues, mais sa voix restait ferme.

« Tony, tu m’as sauvé la vie. Tu as payé la dette de mon père. Tu m’as offert le plus beau Noël de ma vie. Je ne te laisserai pas perdre l’empire familial à cause de moi. Et je ne laisserai pas mon père mourir. »

« Claraara, non », dit Tony en tendant la main vers elle.

Claraara recula.

« Je m’en vais. »

Elle regarda Lana.

« Si je pars, si je disparais et que je ne le revois plus jamais, tu laisses mon père tranquille. »

« Claraara, arrête ! » rugit Tony. « Je m’en occupe. »

« Tu ne peux pas t’en occuper sans déclencher une guerre qui fera des morts ! » s’écria Claraara en le regardant avec un amour tragique. « Je ne suis qu’une servante, Tony. Tu es le roi. C’était un beau rêve. Mais c’est fini. »

Elle se tourna vers Lana.

« Rappelle tes hommes. Je pars. »

Lana eut un sourire triomphant.

« Ma petite. Tu as dix minutes pour faire tes valises.»

« Non », répondit Tony.

L’atmosphère de la pièce se chargea d’ozone. Tony porta la main à son dos et sortit un pistolet de sa ceinture.

Lana eut un hoquet de surprise.

« Enzo, tu ne peux pas me tirer dessus. Je suis une Vance.»

« Je ne te tirerai pas dessus », dit Tony calmement.

Il se dirigea vers la porte d’entrée et la verrouilla.

« Clic.»

Il se retourna vers eux, les yeux brûlant d’une lueur chaotique et terrifiante.

« Tu as menacé ma famille, Lana. Et qu’elle l’admette ou non, Claraara fait partie de la famille maintenant.»

Il regarda Marco.

« Marco, verrouille la propriété. Brouille tous les signaux cellulaires sortant de cette maison. Personne n’appelle Chicago. Personne n’appelle personne.»

« Enzo, qu’est-ce que tu fais ? » Lana poussa un cri strident en regardant son téléphone tandis que le réseau disparaissait.

« Si je n’appelle pas dans 20 minutes… »

« Alors on a 20 minutes », dit Tony en saisissant Lana par le bras et en l’entraînant vers la bibliothèque. « Marco, prépare l’équipe. On part pour Chicago. »

Il regarda Claraara.

« Je t’avais dit que je te protégerais. Je le pensais vraiment. On ne se rend pas. On va faire la guerre. »

La bibliothèque du manoir Moretti s’était transformée en salle de crise. Les lourdes portes en chêne étaient verrouillées. Dehors, la tempête de neige était passée, mais à l’intérieur, la température était étouffante.

Lana Vance était assise dans un fauteuil en cuir, les mains légèrement liées par une cravate en soie que Marco lui avait fournie, non pas pour la blesser, mais pour l’empêcher de griffer le brouilleur de signaux spécialisé posé sur le bureau. Elle affichait un air suffisant, jetant un coup d’œil à l’horloge à coucou dans le coin toutes les quelques secondes.

« Quinze minutes, Enzo », lança-t-elle d’un ton moqueur. « Tu ne peux pas aller à Chicago en quinze minutes. Même ton jet privé n’est pas aussi rapide. Les hommes de mon père sont déjà stationnés sur la Quatrième Rue. Si je ne les appelle pas, ils entrent. »

Claraara se tenait près de la cheminée, tremblante. Ce n’était plus le froid qui la faisait trembler, mais la terreur.

« S’il te plaît », murmura-t-elle à Tony. « Laisse-la appeler. Je pars. Je signerai tout ce que tu voudras. Ne les laisse pas faire de mal à mon père. »

Tony l’ignora. Il arpentait son bureau, le téléphone à la main. Il avait débloqué une fréquence unique, une ligne cryptée et sécurisée que lui seul pouvait utiliser.

« Tu as raison, Lana », dit Tony en s’arrêtant pour la regarder. « Je ne peux pas être à Chicago en quinze minutes, mais je n’ai pas besoin d’y être pour réduire ton monde en cendres. »

Il composa le numéro.

« Qui appelles-tu ? » railla Lana. « La police. Ils sont à la solde de mon père. »

« Non », répondit Tony d’un ton sombre. « J’appelle un homme qui préfère l’argent aux lois, et grâce à toi, je viens de le rendre richissime. »

La communication fut établie.

« Ouais, Vinnie », aboya Tony. « C’est Moretti. »

« Monsieur Moretti. » La voix à l’autre bout du fil était nerveuse mais impatiente. « J’ai reçu le virement. Généreux. Très généreux. La dette de la fille est effacée, et même plus. On est quittes. »

« On n’en est pas encore là », dit Tony, les yeux rivés sur le visage terrifié de Lana. « J’ai une mission pour toi. Une prime. Le double de ce que je viens de t’envoyer. »

« Je t’écoute. »

« Tu sais où habite Arthur Thorne ? Rue de la Quatrième. »

« Oui, je sais. J’ai… je surveille le coin. »

« Il y a deux hommes dans une berline garée devant », dit Tony en jetant un coup d’œil à la description que Lana avait imprudemment fournie plus tôt. « Ils travaillent pour la famille Vance. Dans douze minutes, ils vont essayer d’entrer chez lui et de tuer Arthur. »

Claraara eut un hoquet de surprise et porta la main à sa bouche.

« Tuer le vieux ? » Vinnie semblait offensé. « Ça va faire mal aux affaires. Il rapporte beaucoup d’argent maintenant. »

«

« Je veux que vous les arrêtiez », ordonna Tony. « Prenez vos hommes. Allez-y immédiatement. Et Vinnie, je ne veux pas qu’ils soient arrêtés. Je veux juste qu’un message soit envoyé. »

« Compris, patron », répondit Vinnie.

La communication fut coupée.

Tony posa le téléphone sur le bureau, en mode haut-parleur. Il regarda Lana.

« Maintenant, on attend. »

« Tu bluffes », balbutia Lana, sa confiance vacillant. « Tu as fait appel à un requin solitaire. Mon père engageait des professionnels, d’anciens militaires. »

« Vinnie a grandi dans les bas-fonds de Chicago », dit Tony en se servant un verre. « Tes professionnels se battent pour un salaire. Vinnie, lui, se bat par passion. »

Les minutes s’égrenaient.

Le silence dans la pièce était suffocant. Claraara priait, les yeux fermés. Lana transpirait, son maquillage coulait.

Soudain, le téléphone sur le bureau vibra. Un appel.

Tony répondit.

« Rapport. »

Le bruit qui emplissait la pièce n’était pas une voix. C’était le chaos. Des coups de feu, des cris, le craquement sinistre du métal contre le métal.

« Foutez le camp ! » rugit la voix de Vinnie dans le haut-parleur, suivie du bruit d’un fusil à pompe qu’on arme. « C’est le territoire des Moretti maintenant. »

D’autres coups de feu. Un cri de douleur qui n’était certainement pas celui de Vinnie.

Puis le silence. Un silence lourd, saturé de parasites.

« Vinnie ? » demanda Tony calmement.

« C’est réglé, patron », haleta Vinnie. « Deux types, des 4×4. Ils… ils ne s’en prendront plus jamais à Arthur ni à personne d’autre. Et Arthur, il va bien. » Il regarde par la fenêtre, se demandant pourquoi sa pelouse est en feu, mais il est sain et sauf. J’ai deux de mes hommes sur le porche. Personne ne le touche.

Claraara s’effondra dans le fauteuil, sanglotant de soulagement.

Tony regarda Lana. Son visage était devenu gris.

« Tu as raté ton rendez-vous », dit Tony doucement. « Et tes hommes sont morts, ce qui signifie que tu n’as plus aucun moyen de pression. »

Lana lutta contre sa cravate en soie.

« Mon père va te détruire. Il va couper les vivres à la banque. Il va… »

« Il ne fera rien », l’interrompit Tony. « Parce qu’il y a dix minutes, pendant que tu te réjouissais, Marco a envoyé un dossier à la SEC et au FBI. Toutes les transactions douteuses que la banque de ta famille a blanchies pour les cartels ces cinq dernières années. Tout est révélé, Lana. Demain matin, l’empire Vance sera saisi par le gouvernement fédéral. Tu n’es plus un atout. Tu es un fardeau. »

Lana hurla, un cri primal de rage et de défaite.

Tony s’approcha et lui délia les mains. Elle se frotta les poignets, le regardant avec haine.

« Je te hais. »

« C’est réciproque », répondit Tony. « Maintenant, sors de chez moi. »

« Il neige encore », cracha Lana. « Où suis-je censée aller ? »

Tony se dirigea vers la fenêtre et regarda la terrasse, l’endroit même où il avait trouvé Claraara, morte de froid, la nuit précédente.

« Je m’en fiche », dit-il. « Mais si tu es encore sur ma propriété dans cinq minutes, je lâche les chiens, et contrairement à moi, ils n’ont pas encore dîné. »

Lana Vance, la femme qui avait régné sur la haute société new-yorkaise d’une main de fer, attrapa son manteau de fourrure et s’enfuit. Elle sortit de la bibliothèque, franchit le hall d’entrée et disparut dans la nuit froide et sombre, pour ne plus jamais être revue au domaine Moretti.

Trois mois plus tard, la neige avait enfin fondu à Aspen, dévoilant les jardins verdoyants du domaine Moretti. Les fenêtres étaient ouvertes, laissant entrer la douce brise printanière.

Claraara était assise sur la terrasse, un livre à la main. Elle ne portait pas d’uniforme, mais une robe d’été jaune pâle qui captait la lumière.

Elle entendit des pas derrière elle. Des pas lourds et familiers.

« Les jonquilles commencent à fleurir », dit Tony en posant deux tasses de café sur la table.

Claraara sourit, marqua sa page et leva les yeux vers lui.

« Oui. C’est magnifique. »

« Oui », dit Tony.

Mais il ne regardait pas les fleurs. Il la regardait, elle.

L’hiver avait été long et difficile. Les conséquences de l’enquête Vance avaient été désastreuses. Tony avait dû restructurer toute son entreprise pour la rendre légale, rompant les liens avec les aspects les plus sombres de son passé afin de garantir que Claraara ne soit plus jamais en danger. Cela lui avait coûté des millions, mais il s’en fichait.

« J’ai parlé à mon père ce matin », dit Claraara en prenant une gorgée de café. « Il m’a dit que Vinnie était venu prendre le thé. Apparemment, ils regardent des matchs de baseball ensemble maintenant. C’est bizarre. »

Tony rit doucement.

« Vinnie aime avoir une mission. Et ton père fait de bons sandwichs. »

Il s’assit à côté d’elle. La tension qui le pesait autrefois comme une armure avait disparu. Il paraissait plus jeune, plus léger.

« Claraara ? » commença-t-il d’une voix grave.

« Oui ? »

« Je réfléchissais au contrat. »

Le cœur de Claraara rata un battement.

« Quel contrat ? Le contrat de travail ? »

Tony dit en fouillant dans sa poche. « Techniquement, tu n’as jamais démissionné. Et je ne t’ai jamais licenciée. »

« Oh », fit Claraara en baissant les yeux. « Tu veux que je reprenne le travail ? Je peux. La cuisine me manque parfois. »

« Non », répondit Tony. « Je mets fin à ton contrat de travail avec effet immédiat. »

Claraara sentit une pointe de froid lui traverser la poitrine.

« Tu me mets à la porte. »

« Non », dit Tony doucement.

Il se laissa glisser de sa chaise et s’agenouilla sur les dalles de la terrasse. Claraara eut un hoquet de surprise.

Tony fit un petit v

Il sortit de sa poche une boîte précieuse. Ce n’était pas l’énorme pierre qu’il avait offerte à Lana. C’était une élégante bague ancienne ornée d’un saphir couleur océan profond. Ou peut-être couleur d’un ciel d’orage qui s’était enfin dégagé.

« Je te renvoie de ton poste de femme de chambre », dit Tony, les yeux brillants d’une intensité telle que le monde s’arrêta de tourner. « Parce que je veux t’embaucher pour un autre poste. Un poste permanent. Pas de congés maladie, par contre. »

Claraara rit à travers ses larmes.

« Quel est le titre du poste ? »

« Épouse », murmura Tony. « Partenaire, reine. Comme tu voudras. Sois juste à moi. Je t’en prie. »

Claraara regarda l’homme qui l’avait tirée de la neige. L’homme qui avait réduit son propre royaume en cendres pour sauver son père. L’homme qui l’avait réchauffée quand elle était transie de froid.

« Oui », murmura-t-elle. « Oui, Enzo. »

Il glissa la bague à son doigt. Elle lui allait parfaitement.

Tony se leva et la prit dans ses bras. Il l’embrassa. Et cette fois, il n’y avait ni froid, ni peur, ni ténèbres. Il n’y avait que de la chaleur.

Tandis qu’ils s’embrassaient, un flocon de neige, fin de saison, descendit du ciel et se posa sur la joue de Claraara. Il fondit instantanément au contact de sa peau chaude, un dernier rappel que l’hiver était terminé et que le printemps était enfin arrivé.

Quel parcours incroyable ! De l’hiver glacial à la tête d’un empire, l’histoire de Claraara prouve que parfois, les hivers les plus rigoureux mènent aux fins les plus chaleureuses. Tony Moretti n’était pas qu’un simple chef mafieux. C’était un homme qui attendait une raison de devenir meilleur. Et il l’a trouvée là où il s’y attendait le moins. C’est un puissant rappel que la véritable force ne réside pas dans la quantité de pouvoir que l’on possède, mais dans ceux que l’on est prêt à protéger.

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